Se ha detectado, por vez primera, un exótico tipo de objeto cósmico
que fue propuesto en el campo teórico por el físico Kip Thorne y la
astrónoma Anna Zytkow en 1975. Los objetos de Thorne-Zytkow, como se les
llama, son "híbridos" de estrellas supergigantes rojas y estrellas de
neutrones que superficialmente se parecen a supergigantes rojas
normales, como Betelgeuse en la constelación de Orión. Sin embargo, se
diferencian en sus firmas químicas, que resultan de la actividad
concreta de sus interiores estelares.
El hallazgo lo han hecho Emily Levesque, de la Universidad de
Colorado en la ciudad estadounidense de Boulder, Philip Massey, del
Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona, Estados Unidos, Nidia
Morrell, de los Observatorios Carnegie en La Serena, Chile, y la propia
Anna Zytkow, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
Una estrella de neutrones es el núcleo muerto de una estrella que
previamente estalló como supernova pero, pese a comprimirse mucho, no se
ha convertido en un agujero negro. Aunque no esté tan prensada como un
agujero negro, su densidad es formidable. Una masa que en promedio es
del doble de la del Sol se concentra en una esfera cuyo diámetro se mide
en decenas de kilómetros. La materia de una estrella de neutrones
alcanza densidades que no existen de forma natural en la Tierra: Una
simple cucharada de la materia de la que está hecha una estrella de
neutrones pesa más que las montañas del Himalaya. De hecho, la
composición química de una estrella de neutrones tiene muy poco que ver
con la de la materia de cualquier astro formado por materia menos
comprimida. La compresión que reina en una estrella de neutrones es tan
brutal que en los átomos fuerza a los electrones a "incrustarse" contra
los protones, dando lugar a neutrones. De ahí que a esta clase de
objetos se les llame estrellas de neutrones.
Se cree que los objetos de Thorne-Zytkow se forman por la interacción
de dos estrellas masivas (una supergigante roja y una estrella de
neutrones producida durante una explosión de supernova) en un sistema
binario en el que las dos estrellas están una muy cerca de la otra. Si
bien el mecanismo exacto no está claro, la teoría más aceptada sugiere
que, durante la interacción evolutiva de las dos estrellas, la más
masiva, que es la supergigante roja, básicamente se traga a la estrella
de neutrones, la cual, en su órbita en torno a la supergigante, ha ido
descendiendo cada vez más hacia ella, trazando una espiral. La estrella
de neutrones se sumerge en las capas externas de la supergigante roja y
continua su inmersión hasta acabar en el mismísimo núcleo de la
supergigante.
Aunque las supergigantes rojas obtienen su energía de la fusión
nuclear en sus núcleos, los objetos de Thorne-Zytkow están energizados
por la actividad inusual de la estrella de neutrones absorbida en su
núcleo. El descubrimiento de este objeto de Thorne-Zytkow, concretamente
catalogado como “estrella HV 2112” y ubicado en la Pequeña Nube de
Magallanes, una galaxia enana muy cercana a la nuestra, inaugura por fin
la lista de los objetos de Thorne-Zytkow conocidos en el universo.
Información adicional
Publicar un comentario