Los astrónomos han batido un récord al descubrir el planeta más pequeño fuera de nuestro Sistema Solar, que es ligeramente más grande que la Luna.

Para detectar al diminuto y probablemente rocoso planeta, lo primero que necesitaban era medir con precisión el tamaño de su sol.
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Lo hicieron usando "astrosismología", es decir, convirtiendo en sonidos pequeñas variaciones de la luz de la estrella.

Un informe de la revista Nature describe al ardiente planeta, cuya órbita alrededor de su estrella se completa en apenas 13 días.

En este lejano sistema solar lo acompañan otros dos planetas, uno de tres cuartas partes del tamaño de la Tierra y otro el doble de grande.

El récord para el exoplaneta más pequeño es roto constantemente, conforme los astrónomos mejoran sus técnicas para encontrarlos.

La mejor herramienta para los cazadores de planetas es el telescopio espacial Kepler, que mira fijamente una parte determinada del firmamento, tratando de detectar las pequeñas disminuciones en la luz estelar que ocurren cuando los planetas pasan frente a ellas: lo que se llama un evento de tránsito.

En sus primeros días, el equipo Kepler tendía a encontrar planetas grandes: monstruosidades del tamaño de Júpiter y Neptuno. En los últimos años, el catálogo de exoplanetas ha visto aumentar su número de las llamadas súper Tierras, de aproximadamente el doble del radio de nuestro planeta.

Sólo recientemente han encontrado algo definitivamente del tamaño de la Tierra.

La virtud del telescopio

Pero el nuevo hallazgo es un planeta de apenas un tercio del tamaño del que detentaba hasta ahora ese récord, más chico incluso que el planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar, Mercurio.

"Creo que es un asombroso avance tecnológico ser capaces de detectar pequeñas rocas como ésta", dijo Francois Fressin, coautor del documento, basado en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

"Significa que realmente estamos en el ámbito en el cual es posible detectar todos los planetas de nuestro Sistema Solar, pero alrededor de otras estrellas", señaló a la BBC.

El descubrimiento de Kepler 37b y sus dos compañeros se puede atribuir en parte a una riqueza de datos del telescopio Kepler, que ha estado recogiendo información durante casi cuatro años. Señales que antes resultaban demasiado pequeñas para distinguirlas se han acumulado lentamente, haciendo más visibles a los planetas más chicos.

Pero nada más decir qué tan pequeño es un planeta dado depende de una medición relativa: cuánta luz hay cuando el planeta está y cuando no está frente a su sol. El grado en el que podemos conocer las dimensiones del planeta depende de cuán bien conozcamos el tamaño de la estrella matriz.

Aquí es donde entra a tallar la ciencia de la astrosismología. Un equipo de expertos en este rubro de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, echó un vistazo a los datos.

"El interior de las estrellas es un ambiente muy ruidoso, y ese ruido origina ondas sonoras que viajan a través de toda la estrella", afirma Yvonne Elsworth, de Birmingham.

"Algunas (ondas) resonarán, tal como un instrumento musical; la turbulencia hace que suenen en las frecuencias características de la estrella", dijo a la BBC.

"Si miramos la estrella podemos ver esas oscilaciones, la cantidad de luz que obtenemos de la estrella varía -lentamente y muy poco- en frecuencias que nos dicen lo que está ocurriendo dentro de las estrella".

Frecuencias resonantes




Y del mismo modo que un instrumento musical, esas frecuencias "resonantes" indican a los investigadores qué tan grande es la estrella en realidad.

Juntos, los análisis apuntan a la presencia de tres planetas. Kepler 37b y Kepler 37c son 30% y 74% del tamaño de la Tierra, y Kepler 37d es el doble.

Los tres dan vueltas alrededor de su estrella en ciclos de 13, 21, y 40 días respectivamente, todo en órbitas de apenas 20% de la distancia entre la Tierra y el Sol.

Es, en definitiva, otro interesante sistema solar para el floreciente catálogo de exoplanetas. La noción de que las noticias de exoplanetas han sido abundantes en estos últimos años la tiene muy en cuenta el doctor Fressin.

"Entiendo que a la gente le puede aburrir tantos anuncios consecutivos", expresó.

"Pero dentro de cientos de años, esta década será recordada como aquélla en la que se hizo posible el descubrimiento de toda clase de otros mundos".

Fuente: bbc.co.uk

Un planeta del tamaño de la Tierra y con condiciones propicias para albergar vida, podría estar a tan solo 13 años luz de nosotros.

Así lo sugiere un estudio publicado este miércoles, que se basa en un catálogo de exoplanetas descubiertos por el telescopio estadounidense Kepler.
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Pero el hallazgo no acaba ahí. Un análisis de estrellas enanas rojas -la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia– asegura que el 6% de ellas acoge un planeta.

El coautor del estudio, David Charbonneau, de la Universidad de Harvard, afirmó que los resultados del análisis tienen implicaciones para la búsqueda de vida en otros lugares.

"Ahora sabemos cuál es la tasa de ocurrencia de planetas habitables alrededor de las estrellas más comunes en nuestra galaxia", dijo el profesor.

"Esto significa que será mucho más fácil buscar vida más allá del sistema solar de lo que se pensaba".

Últimamente resulta difícil seguirle el ritmo a los descubrimientos de exoplanetas.

Gracias al telescopio espacial Kepler –un satélite artificial que orbita alrededor del sol buscando planetas extrasolares–, aparecen candidatos continuamente.

El telescopio observa fija y continuamente una parte de cielo, buscando identificar las pequeñas disminuciones de luz en las estrellas que se producen cuando un planeta en órbita pasa entre una estrella y el telescopio.

En busca del planeta ideal

Una lista creada por la NASA enumera a más de 800 exoplanetas, la mayoría de los cuales fueron encontrados mediante este método de "tránsito".

Aunque la cifra sorprenda, se cree que aún hay muchos por descubrir. Con base en los resultados obtenidos por otros métodos, se estimó que, en promedio, hay 1,6 planetas alrededor de cada estrella en el cielo.

En cambio, encontrar uno que se parezca a nuestro planeta es más complicado, ya que la mayoría de los de la lista son mucho más grandes.

Aun así, sigue habiendo muchos exoplanetas que se asemejan en tamaño a la Tierra.

Una investigación reciente sugiere que una de cada seis estrellas tiene un planeta del tamaño del nuestro en una órbita cercana a sus estrellas "anfitrionas", lo que resulta en un total de al menos 17.000 millones en nuestra galaxia.

Pero el tamaño no es el único factor a tener en cuenta. Los investigadores buscan exoplanetas que estén lo suficientemente lejos de su estrella para poder contener agua en forma líquida, y no tan lejos como para congelarse.

Al área que se encuentra dentro de la ubicación ideal se le conoce como "zona habitable", o coloquialmente, la "zona Ricitos de Oro".

El nuevo descubrimiento se centra en planetas del tamaño de la Tierra que se encuentran en zonas habitables alrededor de estrellas enanas rojas, que son mucho más tenues y más pequeñas que el Sol.

Según el estudio, la baja luz que registran indica que la zona habitable está mucho más cerca de lo pensado.

Astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics analizaron los datos de Kepler, enfocándose en una serie de estrellas enanas rojas.

El equipo identificó 95 exoplanetas orbitando alrededor de las estrellas y desmostró que al menos el 60% de ellas albergaba planetas más pequeños que Neptuno.

Más cerca de lo que se pensaba


Los científicos encontraron que, de esos planetas, tres cuentan con la temperatura adecuada y un tamaño similar al de la Tierra (entre el 90% y el 170% del radio de nuestro planeta) y están a una distancia de entre 300 y 600 años luz.

Teniendo en cuenta la estimación de estrellas que aún no han sido detectadas, el análisis sugiere que el 6% de las estrellas "anfitrionas" albergan a un planeta similar a la Tierra en términos de tamaño y temperatura, lo que significa que hay 4.500 millones de ellos en nuestra galaxia.

Y teniendo en cuenta la proximidad de muchas estrellas enanas rojas a la Tierra, las estadísticas sugieren que el planeta potencialmente habitable más cercano a nuestro planeta podría estar a tan sólo 13 años luz de distancia.

"Creíamos que había que atravesar distancias enormes para dar con un planeta parecido a la Tierra. Ahora nos damos cuenta de que probablemente haya uno en nuestro patio trasero, a la espera de ser descubierto", dijo Courtney Dressing, autora principal del estudio.

Los hallazgos responden a una pregunta planteada por el investigador líder de la misión Kepler, William Borucki, durante una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en enero.

"Ahora que sabemos que la mayoría de las estrellas tienen planetas, la pregunta del millón es qué tantos de estos exoplanetas son tan pequeños como la Tierra y están en la zona habitable", dijo en su momento.

"Eso es lo que quisiéramos saber, porque si identificamos a muchos planetas que cumplan estas condiciones, es probable que haya vida ahí afuera", concluyó.
Fuente: bbc.uk.co