El cometa C/2013 UQ4 (Catalina) fue observado en la misión NEOWISE
de la NASA justo un día después de que pasara por su punto más próximo
al Sol. El cometa resplandece de forma brillante en las longitudes de
onda infrarrojas, con una cola de polvo que se extiende hasta unos
100.000 kilómetros (62.000 millas) a través del cielo. Su espectacular
actividad se debe a la vaporización del hielo que ha sido conservado
desde la época de la formación de los planetas, hace 4.500 millones de
años.
C/2013 UQ4 tarda más de 450 años en dar una vuelta al Sol, y pasa la
mayor parte de su tiempo muy lejos y a muy bajas temperaturas. Su órbita
es además retrógrada, lo que implica que el cometa se mueve alrededor
del Sol en la dirección opuesta a la que es típica de los planetas y
asteroides.
Al principio se creía que el cometa era un asteroide, aunque raro
(http://noticiasdelaciencia.com/not/8984/), ya que aparecía inactivo
cuando fue descubierto el 23 de octubre de 2013 por la red de
observación astronómica Catalina Sky Survey, dependiente de la
Universidad de Arizona en la ciudad estadounidense de Tucson, y
respaldada por la NASA.
En la misión NEOWISE, también se observó que el cometa estaba
inactivo el 31 de diciembre de 2013, pero desde entonces se ha mostrado
muy activo, siendo ello claramente observable por astrónomos de todas
partes del mundo. Su actividad debería disminuir cuando se aleje lo
suficiente del Sol.
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