En un avance que ayudará a predecir la elevación potencial del nivel del mar provocada por la tasa de derretimiento de la capa de hielo de la Antártida, se ha usado una nueva técnica para obtener con precisión imágenes del extenso sistema de conductos de agua debajo del glaciar Thwaites de la Antártida. Los científicos han detectado bajo el hielo un conjunto de canales, similar al típico de muchos pantanos, que es varias veces mayor que los pantanos de Everglades en Florida.

Los hallazgos hechos en esta investigación, a cargo del equipo de Don Blankenship de la Universidad de Texas, ayudarán a contestar preguntas formuladas mucho tiempo atrás sobre el agua bajo el glaciar Thwaites, en la Capa de Hielo de la Antártida Occidental. El Thwaites es un glaciar de desagüe (un tipo también conocido como glaciar de exutorio o glaciar de salida), que está ubicado en la costa del Mar de Amundsen y posee el tamaño de Florida.

A este glaciar es le considera un factor clave de la elevación futura del nivel global del mar. El Thwaites contiene agua dulce suficiente como para elevar el nivel de los océanos en un metro, y es un conducto clave para la mayor parte de la aportación potencial de unos 5 metros a la subida del nivel del mar que puede hacer la Capa de Hielo de la Antártida Occidental.

Observaciones de la dinámica del agua dispuesta como en un pantano y la del agua distribuida como en un arroyo, así como la topografía subglacial, sugieren que el glaciar Thwaites es estable a corto plazo. Sin embargo, la gran acumulación de hielo que se ha formado en la zona de transición se podría desmoronar con rapidez si fuese socavada por el calentamiento oceánico o por cambios en el sistema hidrológico.

Información adicional