Introducirse dentro de un edificio en llamas ignorando si hay supervivientes a los que rescatar, y sin saber cuál es el mejor camino a seguir hasta ellos en el caso de que estén dentro y con vida, puede ser muy peligroso para un bombero humano. Enviar a modo de avanzadilla a un robot para que examine la situación y envíe la información a los bomberos puede ser una forma más eficiente y más segura de conocer el estado interior de un edificio que arde.

Ingenieros del Laboratorio de Robótica Coordinada de la Universidad de California en San Diego, en colaboración con otras instituciones, han desarrollado nuevas técnicas de procesamiento de imagen para la rápida exploración y caracterización de incendios en estructuras por pequeños vehículos robóticos como por ejemplo el FFR, un robot explorador para bomberos desarrollado por el citado laboratorio.

El sofisticado sistema computacional de a bordo toma los datos térmicos recogidos por la pequeña cámara infrarroja del robot y los proyecta, a modo de mapa, sobre una reconstrucción digital en 3D elaborada a partir de las imágenes tomadas por un par de cámaras estereoscópicas a color.

Esto permite que pequeños vehículos robóticos portátiles creen una imagen de realidad virtual que incluya un mapa 3D y datos que puedan ser usados inmediatamente por el personal de primeros auxilios y de emergencias a medida que el robot avanza a través de un edificio en llamas.

La investigación es parte de un plan para desarrollar nuevos exploradores robóticos que puedan ayudar a los bomberos durante incendios en edificios.

Los robots fotografiarán y cartografiarán de ese modo el interior de edificios durante los incendios utilizando la visión estereoscópica. Usarán los datos reunidos por varios sensores para caracterizar el estado de un incendio, incluyendo temperaturas, gases volátiles (detectados mediante una "nariz electrónica" por los robots), e integridad estructural, mientras buscan supervivientes.

Trabajando en equipo de manera coordinada, o cada uno por su cuenta, estos robots, en una cantidad suficiente, podrían trazar con suma rapidez una imagen precisa de realidad virtual aumentada del interior de un edificio. Ellos podrían entonces suministrar dicha imagen, actualizada en tiempo real, al personal de búsqueda y rescate, para que tales especialistas pudieran decidir de la mejor manera su plan para sofocar el incendio y sus actividades de rescate.

El equipo de Thomas Bewley, profesor de ingeniería mecánica en la Escuela Jacobs de Ingeniería de la Universidad de California en San Diego, ya cuenta con el primer robot en el que ensayar las nuevas habilidades, un modelo con dos ruedas pero capaz de mantenerse erguido y de subir y bajar escaleras.

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